刘宋永初元年( 公元4 2 0年)，东晋的宋王刘裕，希望晋恭帝司马德文能实行禅让，将帝位传给自己，却又不好开口，于是召集朝廷群臣，设宴饮酒。
在酒宴上，刘裕假装不经意地说：“当年桓玄篡位，晋国政权被夺取，是我最先倡导大义，复兴宗室，南征北战，平定了天下。建立功业后，又蒙皇上恩赐九锡之礼。现在我老了，地位又如此尊贵，凡事忌讳太满，太满则难保久安。现在我要把爵位奉还皇上，回到京师养老。”
朝臣只称颂他的功德，没有人明白他真正的意图。天色已晚，大家散席离去。中书令傅亮走出宫门，突然醒悟，但是宫门已经关闭。傅亮敲门求见刘裕，刘裕立即下令开门召见。
傅亮入宫，只说：“我应该暂时返回京师。”刘裕明白他的意思，也不多说别的，直接问他：“你要多少人护送?”傅亮回答：“几十个人就够了。”然后告辞离去。傅亮出宫时，已经是半夜了，正好看见彗星划过夜空，傅亮拍着大腿感叹说：“我以前不相信天象，现在看起来，要开始应验了。”
傅亮抵达京师建康。到了四月，晋恭帝征召刘裕入京辅弼。六月初九，刘裕到达建康。
傅亮委婉地暗示恭帝把帝位禅让给刘裕，并草拟了退位诏书，呈给司马德文，让他亲自抄写。司马德文装出高兴的样子，提起笔来，对左右侍从说：“桓玄的时候，晋朝已经失去天下，全靠刘公，才使得朝廷重新延续将近二十年。今天禅位，我心甘情愿。”于是在红纸上抄写诏书。
十一日，司马德文回到琅邪旧居，百官叩拜辞别，秘书监徐广痛哭流涕，悲恸不已。十四日，刘裕在南郊设坛，即皇帝位。仪式结束，刘裕从石头城乘坐备好的帝王车架进入建康宫殿。徐广又悲痛哭泣，侍中谢晦对他说：“徐公有些过分吧!”徐广说：“您是宋王佐命的大臣，我是晋朝遗老，悲欢之间，当然不同。”
刘裕登上太极殿， 大赦天下，改年号为永初。议论朝政的人，一律除去罪名，让他们改过自新。刘裕尊司马德文为零陵王，对待他的礼节，全都按照晋初的先例。
第二年，刘裕把一罐毒酒交给前琅邪郎中令张伟，让他毒死司马德文。张伟叹气说：“毒死君主以求活命，还不如死!”于是在路上自己把毒酒喝了。
后来刘裕派伏兵翻墙进入司马德文的住处，给他毒药，让他服下去。司马德文不肯，说：“佛教的教义讲，自杀的人不能够投胎再得人身。”士兵们就用被子捂住他的脑袋，将他闷死了。
