大王乌贼一般生活在大洋深处，以鱼类为食。一般幼年的大王乌贼体长3～5米，成年的大王乌贼可长达17～18米。
大王乌贼能在漆黑的海水中捕捉到猎物。它经常要和潜入深海觅食的抹香鲸进行殊死搏斗，抹香鲸经常被它弄得伤痕累累。不过，人们在抹香鲸的胃里曾经发现过大王乌贼的残骸，这说明抹香鲸也是大王乌贼的天敌。大王乌贼死亡或受伤后漂浮到海面，或被海水冲到岸边，人们才能了解到它的一些信息。
自古以来，世界各国的渔夫和水手中就流传着可怕的海中巨怪的故事。在传说中，这些海怪往往体形巨大，形状怪异，甚至长着7个或9个头。其中最著名的当属1752年卑尔根主教庞毕丹在《挪威博物学》中描述的大王乌贼，体型好像小岛似的，触角伸出水面，越伸越高，有些像中型船只的桅杆那么高大，这些东西大概是怪物的臂，据说可以把最大的战舰拉下海底。
随着现代动物学的发展，过于荒诞的海怪传说逐渐消失。但还有一些报道，值得我们注意：1861年11月20日，法国军舰“阿力顿号”从西班牙的加地斯开往腾纳立夫岛途中，遇到一只有6米长，长着长触手的海上怪物。船长希耶尔后来写道：“我认为那就是曾引起不少争论的、许多人认为虚构的大章鱼。”希耶尔和船员们用鱼叉把它叉中，又用绳套住它的尾部。但这个怪物疯狂地乱舞起来，把鱼叉弄断后逃跑了。
1976年冬天，在美国科特角湾沿岸辽阔的海滩上，突然涌来成千上万只大王乌贼，它们前仆后继、勇往直前地游向海岸，搁浅而亡，尸体布满了沙滩。
人们目睹了这番情景，采取了各种办法来救援，却毫无效果。事态并没有到此结束。11月，大王乌贼集体死亡事件又沿着大西洋海岸向北蔓延。有时，一天死亡的大王乌贼竟达10万只之多!这场巨祸一直延续了两个多月，直到12月中旬才告终止。
近几年来、在英国等国的沿海地区也发现了成批已死或半死的大王乌贼，这些大王乌贼都成了海鸥的美食。
为什么大王乌贼会集体死亡，甚至集体自杀呢?科学家们经过多年探索，发现原因可以归纳为两大类：气候异常与环境污染。例如鲸类自杀就是由于太阳黑子活动异常造成的;而大王乌贼自杀又同因厄尔尼诺现象造成海洋水温升高有关。这也从一个侧面说明了环境保护对于维护生态平衡的重要性。
