人造地球卫星以7.9公里／秒的速度绕地球运转。卫星的运动，相当于初始速度为7.9公里／秒的平抛物体的运动，也就是说，在一秒钟内，卫星平行地球表面“水平”走过7.9公里，又同时按自由落体运动规律“自由落下”4.9米。由于地球自转，地面也在一秒钟内“弯下”4.9米。卫星不断地往下掉，地球表面不断弯下，卫星和地面保持一定距离，这样卫星始终不会掉到地面上来。这种卫星实质上是“落体”，下落路线是个圆。当卫星的运动速度大于7.9公里／秒时，运行轨道是一个椭圆，地球位于椭圆的一个焦点上。
卫星运动中一方面受到地球引力的作用，迫使它掉到地球上来；另一方面，由于它具有一定的速度，有克服地球引力的离心作用。这两种作用的效果迫使卫星环绕地球作椭圆飞行。这里关键在于速度。卫星的速度低于7.9公里／秒，就掉下来了；当速度等于和大于11.2公里／秒时，就脱离开地球的影响而到太空中去旅行了。
