在汉语中，“宇”是指无限的空间，“宙”是指无限的时间。宇宙就是一个无边无沿、没育中心、没有形状、无穷无尽、无始无终的物质世界。
人类对宇宙的认识有个过程。古代人认为地球就是宇宙，后来人类的视野从地球扩展到太阳系，进而延伸到银河系，然后又开拓到银河系之外的河外星系、星系团、总星系。太阳连同它周围的九大行星、众多卫星、神秘莫测的慧星、无数的小行星和流星体组成了太阳系。
尽管太阳系成员众多、幅员辽阔，但在宇宙中所占的空间只是极小极小的一部分，比太阳系范围更大的是银河系，银河系中有1500亿颗恒星。
银河系也不是宇宙的尽头。在银河系之外，还有许许多多像银河系一样的星系，我们称它们为“河外星系”。至今，已发现10亿多个河外星系。所有的河外星系又构成更庞大的总星系。除此以外，宇宙中肯定还存在着其他我们目前尚未发现的东西。
