人们通常把珊瑚、玛瑙当成宝石，仿佛它是矿物。其实，未经加工的天然珊瑚，是呈树枝形的，所以自古以来，很多人都认为珊瑚是植物。到十分世纪，还有人把珊瑚的触手当成花，认为是一大发现呢。现在，学过动物科学的人都知道，珊瑚是低等动物，属于只有内外两个胚层的腔肠动物，好像一个双层口袋。它有一个口，食物由此进去，不消化的残渣也由此排出。它没有肛门，口的四周生了许多触手，这就是古代的人认为是花的东西。触手可以捕捉食物，或振动引起水流进入口及腔肠中，而消化水中的小生物。它不能吸收无机物质，所以是动物。
在珊瑚这一名称下，包含了很多种类，都是固着生活，而且有共同的特性，都是生活在浅海里；特别喜欢生长在水流快、温度高、比较清净的暖海地区。由于大多数珊瑚都可以出芽生殖，而这些芽体并不离开，最后就成为一个相互连结、共同生活的群体，这是珊瑚成为树枝形的主要原因。珊瑚的每一个单体，我们叫它是「珊瑚虫」。我们通常所见的珊瑚，就是这些珊瑚虫的肉体烂掉后所剩下来的群体的骨骼。有的骨骼质地粗糙，可以用作烧石灰、制人造石的原料；质地好的可以做建筑材料。海里常见的珊瑚大多是由这些骨骼堆积成的。
有些骨骼质地坚密，色泽鲜艳，特别是红色的珊瑚，人们把它当作宝石，雕琢成种种装饰品。
