1742年，瑞典天文学家摄尔西斯设计制造了一种温度计，他把一个大气压下的水的冰点定为零度，沸点定为100度，中间划分100格，每格定为一度，这就是我们今天最熟悉的摄氏温度。气象台预报气温变化时就是采用他制定的标准。用摄氏温度计量出的温度，常用“C”来表示，例如25摄氏度，记作“25℃”。
此后，国际上对温度标准还曾进行过多次修改，现在科研活动中多已采用1968年制定的国际实用温度。国际实用温度还用绝对温度来表示摄氏温度。绝对温度是英国物理学家开耳芬在1848年提出的，所以也叫开耳芬温度，简称开氏温度。它用“T”来表示，度数后面用符号“K”来表示。例如摄氏零度是水的冰点，用绝对温度来表示则是：T＝273K。绝对温度可使热力学中很多定律的公式变换起来更简单，计算起来更方便。
今天人们普遍使用的温度计大多采用摄氏温度，它仍是利用液体的膨胀或收缩来测量温度变化的，液体被密封在一个玻璃泡里，玻璃泡又与一根细玻璃管相连。温度较高时，液体膨胀并在管内上升；温度较低时，液体收缩并在管内下降。液面最高处的管子上的刻度可以准确地显示当时温度是多少。
体温计是温度计中的一种，现在这种在小玻璃管上刻刻度，玻璃管下端装储存水银的小玻璃泡的现代体温计是由英国医生奥尔布特于1867年创制的。
